Родился в 1938 г. (Смоленская область). В 1967 г. закончил Томский государственный университет (историко-филологический факультет), заочное отделение, в 1973 г. – аспирантуру при ДВНЦ АН СССР. В Институте истории, археологии и этнографии народов Дальнего Востока ДВО РАН работает с 1981 г.: старший научный сотрудник, заведующий отделом этнологии, зам. директора института по науке, ведущий научный сотрудник.
Автор более 200 научных работ, в т.ч. 17 коллективных и индивидуальных монографий, посвященных проблемам освоения Дальнего Востока, этнокультурных контактов в регионе, развития коренных малочисленных народов Дальнего Востока в составе российского государства, их судьбам в современном индустриальном обществе.
С именем В.А. Тураева связана подготовка историко-этнографической серии «История и культура народов Дальнего Востока». В качестве одного из авторов и ответственного редактора им подготовлено 11 томов этой серии: «Народы Дальнего Востока СССР в 17-20 вв.», «История и культура чукчей», «История и культура ительменов», «История и культура коряков», «История и культура эвенов», «История и культура эвенков» и др. В монографиях на основе архивных и полевых материалов, музейных коллекций рассмотрены проблемы этногенеза и этнической истории коренных малочисленных народов Дальнего Востока, их культурное взаимодействие с соседями, общественный строй, семейно-брачные отношения, материальная и духовная культура, современное этнокультурное развитие. Совокупность сведений по истории и культуре народов Дальнего Востока придают трудам серии энциклопедический характер.
Совместно с Е.П. Батьяновой Тураевым осуществлена подготовка одного из томов всероссийской серии «Народы и культуры», посвященного народам Северо-Востока Сибири – айнам, алеутам, ительменам, камчадалам, керекам, корякам, нивхам, чуванцам, чукчам, эскимосам и юкагирам. Опубликованный в 2010 г. том «Народы Северо-Востока Сибири» стал первым обобщающим трудом, в котором представлена подробная характеристика этнических культур всех палеоазиатских народов Дальнего Востока.
Под научным руководством Тураева В.А. осуществлено несколько экспедиций Приморского и Приамурского филиалов Географического общества СССР для решения ряда дискуссионных вопросов первой русской экспедиции на Тихий океан в 1639-1641 гг. под руководством И.Ю. Москвитина. В ходе проведенных исследований доказана ошибочность многих сложившихся в историко-географической литературе представлений о характере маршрута экспедиции к Охотскому морю, первого плавания русских людей в бассейне Тихого океана, конечных итогов экспедиции. Результаты исследований отражены в книге «Землепроходец И.Ю. Москвитин: правда, заблуждения, догадки» (Хабаровск, 1990).
В.А. Тураева интересуют проблемы традиционного природопользования, этнической экологии, этнополитических отношений на российском Дальнем Востоке. Он автор концептуальных разработок по проблемам традиционного природопользования, сохранения традиций в современном образе жизни коренных малочисленных народов Дальнего Востока, устойчивого развития аборигенных сообществ в условиях модернизации и рыночных реформ. Неоднократно привлекался к обсуждению экологических проблем в качестве эксперта. Участник международных проектов по проблемам этнической экологии и традиционного природопользования, его работы публиковались в США, Японии, КНР.
В.А. Тураев участвует в работе по подготовке научных кадров, под его руководством в Институте истории ДВО РАН защищены кандидатские диссертации: «Этногенез и этническая история рюкюсцев» (Баженова Ж.М.), «Этническая идентичность и культура камчадалов Магаданской области» (Хаховская Л.Н.), «Диаспорные общины Приморского края: формирование, развитие, этнокультурный облик» (Сагитова И.О.).
В 1997-2008 гг. преподавал в Тихоокеанском институте политики и права (ДВГТУ), читал курсы «Политическая история России», «Этнополитология», «Глобалистика». В.А. Тураевым разработана первая в РФ модель университетского курса этнополитологии, охватывающая основные направления предметной области этнополитической науки, автор учебных пособий «Глобальные вызовы человечеству» и «Этнополитология». Член-корреспондент Академии педагогических и социальных наук (1999)
Тураеву В.А. неоднократно присуждались гранты Международного научного фонда, РГНФ, Президиума РАН и ДВО РАН, Государственная стипендия Президента РФ. Лауреат премии им. В.П. Вологдина. Награжден орденом Дружбы (1999).