Юрий Александрович Сем (1926–1995) родился в Ленинграде. Во время блокады работал на строительстве укреплений, а затем на оборонном заводе № 349. Работу совмещал с учёбой в вечерней школе. После войны поступил на маньчжурское отделение восточного факультета Ленинградского государственного университета (по специальности «Этнография»). Окончив университет с отличием, отказался от аспирантуры и распределения в отдел пропаганды Ленинградского обкома партии и уехал в Хабаровск, где работал учителем в средней школе и преподавал в педагогическом институте.
В 1954 г. Ю.А. Сем был приглашён на работу в Дальневосточный филиал Сибирского отделения АН СССР, в Отдел истории, археологии и этнографии (ныне – Институт истории, археологии и этнографии народов Дальнего Востока ДВО РАН). В 1965 г. благодаря его энергии и настойчивости в Отделе истории открывается лаборатория (позднее — сектор) этнографии — первое специализированное этнографическое подразделение на Дальнем Востоке. Юрий Александрович возглавлял это научное направление более 20 лет. Он вёл большую исследовательскую работу, организовал Дальневосточную этнографо-филологическую экспедицию, ежегодно (1955–1977) выезжавшую в места проживания коренных малочисленных народов, читал лекции по истории и этнографии стран Восточной Азии в Дальневосточном государственном университете, занимался подготовкой кадров этнографов и фольклористов. Кандидатская и докторская диссертации, монографии и научные статьи Ю.А. Сема (в списке его трудов более 300 наименований) заложили основы системного изучения этнической истории, социальной организации, материальной культуры дальневосточных этносов.
В 1978 г. Ю.А. Сем вернулся в Ленинград, где в Российском государственном педагогическом университете им. А.И. Герцена возглавил кафедру культуры, языков и фольклора народов Крайнего Севера, однако за годы работы на Дальнем Востоке он сумел подготовить достойную смену. Академическая школа североведения во Владивостоке представлена учениками Юрия Александровича – д.и.н. А.Ф. Старцевым, д.и.н. В.В. Подмаскиным, к.и.н. В.А. Тураевым и др. Именно они, вместе с молодыми коллегами, реализовали идею своего научного руководителя о создании историко-этнографической серии трудов, посвящённой коренным народам Тихоокеанской России. К настоящему времени вышли из печати 12 книг этой серии.
Л.Е. Фетисова